公元1260年，忽必烈即位，遵用汉法，改革旧制，1271年改国号为大元，设京城于大都(今北京)，1276年灭南宋，使中国又出现统一局面。1368年元朝灭亡，共一百余年。

在中国印刷史上，元代具有承上启下的作用，它继承了唐宋以来印刷的优良传统，而且有新的发展。在技术方面，出现书籍的双色套印和包背装，由几个学校联合分工刻印大部头书，是印刷史上的新形式，它可以集中力量快速出书。由于国家的统一，使印刷术在更多地区得到推广应用。特别是通过与西方的交往，将中国的印刷术，逐渐由中东、北欧传到西方。

一、政府印刷

元代政府的兴文署、广成局、国子监等机构，都从事印刷活动，据《元史》记载，「至元二十七年(1290年)立兴文署，召工刻经史子板」，首先刻印的是《资治通鉴》。人员设置是：官三员、令一员，函三员、校理四员、楷书一员、掌记一员、镌字匠四十名、作头一，匠户十九、印匠十六。由于京城的刻印技术力量不足，很多政府的书，都拿到杭州刻印。其中最着名的是《辽史》和《金史》两部书。

二、学校印刷

元政府重视教育，除着名的八大书院外，各级地方政府也都办有学校，这些书院和地方学校有一定的田产，可将一部分收入用于刻印书籍。因此，元代学校刻印书籍十分活跃。

学校刻印书籍最着名的是杭州西湖书院，它是在原南京国子监的基础上建立的。至元二十八年(1291年)起开始刻印书籍，第一项工程，就是修补南宋国子监所存书版。共约120种。从事刻版工匠92人，补刻缺版7,893块，字数为3,436,000多。用粟1,300石，用木930株，以后又新刻了《国朝文类》和《文献通考》等书。学校印刷最活跃的是今浙江、江苏、江西、安徽等地。其中最有特点的是多所儒学联合刻印一部书，如庆元路儒学联合附近七所儒学分工刻印了一批书籍，计有《玉海》(刻版4474块，工价用钞763锭)，《 困学记闻》231块版，以及《辞学指南》、《诗考》、《诗地理考》、《汉书艺文志考》、《通鉴地理通释》等14种王应麟的书。另一刻印大工程是，江东八路一州儒学联合刻印《十七史》。为了使各校刻印的书籍风格统一，他们制造了统一的版式。这种联合刻印，加快了出书速度，是一大创造。

三、纸币及有价证券印刷

元代初年，政府就开始印造发行纸币。其发行量和发行地域，大大超过以前各代，除印造发行纸币外，还在户部下设立印造盐茶等引局，负责印造盐、茶、矶、铁等引的有价证券。

中统元年(1260年)政府就先后在京城和各地方设置了负责管理纸币印造、发行、兑换检认伪钞，回收昏钞等机构，中央的印钞机构称印造局，印造交钞库及印造定钞库等。宝钞总库为存贮发行机构，其他的纸币发行机构称行用库。为了防止伪造，还制造了严格的法律。礼部还在大都设有白纸坊，专门制造印钞用纸。

元代发行的纸币有中统钞和至元钞。中统钞，从中统元年(1260年)起印造发行，面值有十文，二十文，三十文，五十文，一百文，五百文，一贯、二贯等九种。至元通行宝钞，始印于至元二十四年(1287年)票面值有文值和贯值等十一种。中统、至元两种钞币同时使用。只是比价不同。至大二年(1309年)又印造一种“至大银钞”，但使用时间不长。元代的纸币管理比较严格，在较长时间信誉较好，到元后期，特别是至正年间，由于大量发行，使纸币严重贬值，而伪造现象更是屡禁不止。元代的纸币印量很大，肯定需设立较大的印钞作坊。

四、民间印刷

元代民间印刷业遍及全国各地，和两宋相比，地域分布更广，一些偏远地区，也有印刷的记载。印刷业最为发达的是今浙江、福建、江苏、江西、安徽等地。特别是建阳、杭州、平阳等地，集中了更多的印刷作坊。

1. 平阳民间印刷
   平阳为今山西临汾一带，从北宋开始，这里就有民间印刷，金代这里是北方重要的印刷基地。元代以来，这里的印刷业仍持续发展，印刷作坊有几十家。其中多数是金代就开业的老字号。着名的作坊有晦明轩张存惠，曹氏进德斋，刘敏仲等。平阳刻印最大的工程是刻印于玄都观的《玄都藏》，约7800余卷。
2. 杭州民间印刷
   杭州及附近一带是古代印刷业最发达的地区，而且以刻印精良而闻名全国，进入元代后，这里的印刷业仍居全国之首，由于政府的重要书籍拿到杭州刻印，更促使了这里印刷业的发展。民间印刷作坊最着名的有：南经坊沈二郎、睦亲坊沈八郎、勤德堂、沈氏尚德堂等。他们所印书籍出现了新的品种，即戏曲，故事等书，这是宋代版本中所少有的。流传至今的有七种戏曲本，例如：关汉卿的《关大王单刀赴会》，尚仲贤的《尉迟恭三夺槊》、王伯成的《风月紫云庭》、《李太白贬夜郎》，以及《霍光鬼谏》、《辅成王周公摄政》、《小张屠梵儿救母》。这些版本都冠以《古杭新刊》，未载何家所刻。
3. 建宁民间印刷
   建安的印刷业起源于宋代，到元代，这里的印刷业又有所发展，有记载的书坊四十二家，成为当时全国印书量最大的地区。建宁书坊分布于建安，建阳两县，尤以建阳的崇化、麻沙两镇最为有名，建安书坊以余氏、刘氏、虞氏、詹氏、蔡氏等家印书量最大。崇化余志安的勤有书堂，不但刻书数量多，而且质量好。建宁刘氏、建安虞氏等都是南宋以来的老字号，进入元代以来，刻书印刷量仍很大。建安叶日增的广勤书堂，是元代兴起的一家印刷作坊。所刻印书籍以医学类为主。
4. 其他地区民间印刷
   元代民间印刷业除以上三地外，在其他地区也分布着一批民间印刷作坊。其分布几乎遍及全国，尤其是今江苏、江西、安徽，印书的数量也很大。今湖北、湖南一带，元代的印刷业也有所发展。元代印刷业发展的另一特点，是逐渐向边远地区传播，在今新疆、西藏、甘肃、宁夏等地，也有印刷的记载。

五、宗教印刷

由于政府的倡导，元代的佛经印刷也很活跃。南宋开始雕印的《普宁藏》和《碛砂藏》，到元代仍继续进行。《普宁藏》刻印于杭州路余杭县白云山的大普宁寺，南宋末期开始筹备，设立刊经局，但正式刻印工作，是从至元十二年(1275年)开始，到泰定元年(1324年)全部刻印完成，共560函，5,368册，为经摺装，刻印于平江府碛砂、延圣院的《碛砂藏》，有一半工程是在元代完成的。元代还刻印过蒙古文、藏文、西夏文的佛经。证明了元代印刷应用的广泛。

六、元代印刷技术发展

元代的印刷技术，在继承两宋的基础上，又向前发展了一步，这主要表现在以下几个方面：

1. 元版书的质量
   总的来说，元版书的刻印质量与宋版不相上下，有的精品还超过宋版，政府刻本和一些私人刻本，代表了元版书的水准。建阳、杭州的坊刻本中，也有刻印精美者。
2. 元代刻本字体
   元版书的字体，除继承宋版，多用颜、欧、柳等名家书体外，选用当时书法家赵孟俯书体刻版，成为一种风气。
   元版字体的另一特点是出现行书和草书，而草书多用于书后的评记。
   在印刷品中使用简体字，起源于元代。这多见于坊刻本戏曲，话本中。
3. 元版式及版面装饰
   元代书籍的版式，仍继承宋代风格，而最大的改革，是在书籍的封面版式，特别是建宁坊刻本中，有的刻有和书内容相关的插图，有的除刻有书名外，还有刻印者名称、年代，以及广告宣传性的文字。最早带有插图的封面是建安书堂，刻于至元三十一年(1294年)的《新全相三国志平话》，至治年间(1321-1323年)建安虞氏又刻印了一套平话，封面都有插图。除平话外，其他书籍的封面，也十分重视其版式的装饰性和宣传效果，如翠岩精舍刻印的《广韵》的封面，这种封面形式的改革，说明印刷书籍在销售流通方面的需要。
4. 书籍的双色套印
   多色套印技术，起源于宋代，只见于记载，未见实物。应县木塔发现的辽代印刷敷彩佛像，是先印图象轮廓，再手工涂彩。现存最早的朱墨套印本，为元至正元年(1341年)中兴路资福寺刻印的《金刚经注》。
5. 书籍的装帧技术
   元以前的书籍装帧形式，经历了卷轴装，经摺装和蝴蝶装。包背装则是在元代兴起的一种新的书籍装帧形式。包背装与蝴蝶装的折页方法正好相反，它是印刷面向内摺叠。中缝边是外书口，空白边为订口，按书页顺序配页后，撞齐，再用纸捻穿订牢固后，裁切订口边，再贴书皮，最后裁切上下书口，即为成品。包背装起于元初、中期后，则普遍使用。它为后来的线装提供了经验。在元代文献中还记载有装订浆糊的配方。如元《秘书监志》卷六，载有表背匠焦庆安的配方，内有打面糊物料为：黄蜡、明胶、白矾、白芨、藜蒌、皂角、茅香、藿香、半钱，白面五钱，硬柴半斤，木炭二两。这里包括了粘合剂，防腐剂和芳香剂三部分，证明当时的装订用料已十分考究。

附图55. 《宋史》(元至正元年江浙等处行中书省刻本)	附图56. 《文献通考》(元泰定元年(1324)西湖书院刻本)	附图57. 《至元钞》	附图58. 《重修政和经史证类备用本草》(平阳张存惠晦明轩刻本)

附图59. 《大方广佛华严经》(元京兆府龙兴院刻印)	附图60. 《普宁藏》(元杭州大普宁寺刻印)	附图61. 《稼轩长短句》(元大德三年广信书院刻本，仿赵孟俯字体)

附图62. 《新全相三国志平话》(建安虞氏刻本，封面有插图))

附图63. 《金刚经注》元双色套印本

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